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돌봄의 중심이 되는 약사: 다제약물관리와 통합돌봄의 미래

 

 

1. 고령화와 다제약물 문제의 부상 

 

2024년 12월, 대한민국은 65세 이상이 차지하는 비율이 20%를 넘어 초고령사회에 진입했다. 이는 2017년 고령 사회 진입 이후 불과 7년 만의 일로, 고령 인구의 급격한 증가와 함께 만성질환자 역시 빠르게 증가하고 있다.

 

특히 고령의 만성질환자들은 여러 약물을 동시에 복용하는 ‘다제약물 복용 상태’인 경우가 많다. 이는 약물 간 상호작용을 증가시켜 다양한 약물 부작용을 유발한다. 더욱 큰 문제는, 약물 부작용을 해결하기 위한 추가적인 약물 복용이 기존 약물의 복약 순응도를 저하시킨다는 점이다. 결국 이로 인해 만성질환 관리가 어려워지고, 불필요한 의료비 지출이 증가하는 등 악순환이 이어지면서 국민 건강이 큰 위협을 받고 있다.

 

따라서 국민건강보험공단은 만성질환자 증가에 따른 다제약물 오⋅남용 문제를 해결하고, 이로 인한 불필요한 재정 지출을 줄이고자 다제약물관리사업을 도입했다.

 

 

2. 다제약물관리사업의 현황과 도입 배경 

 

‘다제약물관리사업’이란 고혈압, 당뇨병 등 만성질환 중 1개 이상 질환을 진단받고, 10종 이상의 의약품을 상시로 복용하는 사람을 대상으로 하여 약물의 중복 복용, 부작용 등을 예방하기 위해 의약전문가가 약물관리 서비스를 제공하는 사업이다. 

 

이는 운영 방식에 따라 크게 두 가지 모형으로 나뉜다. 먼저, 지역사회 모형에서는 의약전문가와 공단직원이 직접 가정에 방문하여 다제약물 관리 대상자의 약물 이용 현황을 종합적으로 점검한다. 또한 병원 모형에서는 병원 다학제 팀이 입원 및 외래 진료 환자의 약물평가 및 조정을 진행하고, 필요 시 퇴원 후에도 지역사회와 연결하여 환자의 약물이용을 점검한다.

 

지역사회 모형은 2023년 서울시 도봉구에서 시작되었으며, 2025년 현재 가정 방문형 서비스와 더불어 환자가 직접 약국에 방문하여 다제약물 관리를 받는 약국 방문형 다제약물관리사업을 서울 전역에 확대 도입할 수 있도록 추진 중이다. 병원 모형의 경우, 2020년 9월부터 4년간 총 1만 999명의 환자에 대한 다제약물 관리가 이루어졌으며, 올해 기준 상급병원 33곳, 종합병원 35곳 등 총 71곳의 병원이 다제약물관리사업에 참여하고 있다.

 

 

3. 통합돌봄사업과의 연계

 

통합돌봄사업은 의료·요양·돌봄 서비스를 지역사회 단위에서 통합 제공하는 정책으로, 고령화 사회에서 그 중요성이 점차 커지고 있다. 다제약물 복용 환자는 돌봄 서비스 대상자와 상당 부분 겹치므로 약사가 통합돌봄 체계 내에서 약물관리 서비스를 제공할 경우 큰 시너지 효과를 기대할 수 있다. 

 

최근 지역 단위 통합돌봄 사업에서는 약사가 직접 가정을 방문해 복약 상담을 실시하고 불필요한 약물 중복을 조정하는 모델이 확산되고 있다. 이 과정에서 환자의 약물 순응도가 향상되고 부작용 위험이 감소해 재입원율을 줄이는 효과가 나타나고 있다. 실제로 다제약물관리사업에 참여한 환자들의 복약 순응도는 50% 이상 개선된 것으로 보고되었으며, 약물 보관법 준수율 또한 크게 향상된 것으로 알려졌다. 

 

이러한 변화는 단순히 약물 안전성을 높이는 데 그치지 않고, 지역 돌봄 체계의 지속 가능성을 강화하는 핵심 요인으로 작용하고 있다. 즉, 약사의 참여는 환자 개인의 건강을 지키는 것을 넘어 사회 전체의 돌봄 비용을 절감하고 돌봄의 질을 향상하고 있다.

 

 

4. 약사 직능 확대와 사회적 가치

 

다제약물관리는 약사의 역할을 기존의 조제 중심에서 환자 중심의 약물관리 전문가로 전환시키고 있다. 약사는 환자의 생활 현장으로 직접 들어가 복약 상태를 점검하고, 의사·간호사·사회복지사 등과 협업하여 맞춤형 약물관리 서비스를 제공하며 돌봄의 핵심 전문가로 자리매김하고 있다. 

 

관련 제도 개선 논의도 활발히 진행 중이다. 통합돌봄법 시행을 앞두고 약사의 참여를 제도적으로 명문화하려는 움직임이 나타나고 있으며, 이를 통해 약사는 복약 모니터링, 약물 조정 권고, 환자 교육 등으로 업무 영역을 확대할 수 있다.

 

이러한 직능 확대는 사회적 가치 측면에서도 의미가 크다. 약사가 적극적으로 참여하면 약물 부작용을 초기에 차단하고 불필요한 약물 사용을 줄일 수 있어, 환자의 삶의 질을 개선하는 동시에 의료비 절감 효과까지 기대할 수 있다. 이는 곧 약사가 단순한 의약품 공급 인력을 넘어 환자 안전과 돌봄 체계의 지속 가능성을 높이는 전문가로서 위상을 공고히 하는 과정이라 할 수 있다. 



5. 한계와 과제  

 

그러나 다제약물관리사업, 그리고 이를 통합돌봄 체계와 연계하려는 시도에는 풀어야 할 숙제들이 산재해 있다.

 

먼저, 제도∙운영 상의 장애가 있다. 다제약물관리사업의 활성화를 위해 제도적 지원이 필요하다는 공감대는 널리 형성되어 있으나, 아직 수가 체계나 보상 모델이 정비 되지 않아 지속적인 약사 참여 유인이 필요하다.

 

사업 운영 측면에서는 지자체·중앙정부·의료기관 간 역할 조정이 명확하지 않아 돌봄 대상자 선정, 서비스 책임 주체, 기관 간 연계 방안 등이 아직 제도적으로 구체화되지 않았다는 의견이 있다.

 

인력과 전문성 측면에서도 도전이 크다. 약사와 의사 간 연계 부족은 가장 자주 지적되는 과제이다. 일부 보고에서는 약사의 복약 점검 결과가 진료 단계에서 활용되기 어렵고, 처방 수준에서의 조정이 어렵다는 한계가 사업 확장의 걸림돌로 작용하고 있다는 분석이 있다. 

 

마지막으로, 지역별 인프라 격차와 정보 시스템 부족이 걸림돌이다. 방문 약료나 돌봄 기관이 충분히 갖춰져 있지 않은 통합돌봄 중심 지역이 상당하며, 복약 정보, 처방 내역, 돌봄 계획을 통합적으로 공유할 수 있는 플랫폼이나 시스템이 부족하다는 지적도 나온다.

 

 

6. 다제약물관리를 축으로 한 보건의료 패러다임 전환

 

초고령사회에서 다제약물관리사업은 단순한 약사 직능 확장을 넘어, 지역사회 돌봄 체계의 핵심 축으로 자리잡을 것이다. 통합돌봄과 다제약물관리가 유기적으로 연결될 때, 환자의 안전 확보, 불필요한 의료 이용 감소, 재정 부담 완화 등의 복합적인 효과가 나타날 수 있다.

 

특히 약사의 역할이 단순 조제자에서 환자 중심의 약물관리 전문가로 확장되면서, 약사는 돌봄 체계 안에서 의료·복지 영역을 이어주는 핵심 인력이 될 수 있다. 

 

다만 이 전환이 실질적 힘을 얻기 위해서는 제도 정비, 보상 모델 마련, 교육과 인력 양성, 정보 시스템 구축, 지역 거버넌스 체계 수립 등 복합적인 과제가 선결되어야 한다. 특히 제도 설계 단계에서 약사의 역할을 명확히 반영하고, 의사·약사 간 협업 플랫폼 구축을 통해 복약 점검 결과가 진료로 이어지는 구조를 만들어야 한다.

 

결국 통합돌봄 체제 안에서 다제약물관리사업의 위치가 확고해진다면 다제약물관리사업은 고령사회 돌봄 체계의 중심축으로 진화할 수 있고, 국민 건강 증진과 비용 절감, 약사 전문성 강화라는 세 박자를 동시에 실현할 수 있을 것이다.

 

 

 

 Pharmacists at the Center of Care: Polypharmacy Management and the Future of Integrated Care

 

 

1. The Rise of Population Aging and Polypharmacy

 

In December 2024, South Korea officially entered a super-aged society, with citizens aged 65 and older accounting for more than 20% of the population. This milestone came just seven years after the nation became an aged society in 2017. As the elderly population grows rapidly, so too does the number of patients with chronic diseases.

 

Elderly patients with chronic conditions are often in a state of polypharmacy, taking multiple medications simultaneously. This increases the risk of drug–drug interactions and adverse effects. More concerningly, additional prescriptions used to counteract these side effects can reduce medication adherence, making chronic disease management more difficult and driving up unnecessary healthcare costs. This creates a vicious cycle that threatens public health and burdens the national healthcare system.

 

To address these challenges, the National Health Insurance Service (NHIS) introduced the Polypharmacy Management Program, aiming to curb the misuse and overuse of medications among patients with chronic diseases and to reduce unnecessary medical expenditures.

 

 

2. Current Status and Background of the Polypharmacy Management Program

 

The Polypharmacy Management Program targets patients diagnosed with one or more chronic conditions—such as hypertension or diabetes—who are prescribed ten or more medications regularly. The program enables healthcare professionals to assess and manage patients’ medication use to prevent duplication and adverse reactions.

There are two main models of operation.


 The community-based model involves healthcare professionals and NHIS staff visiting patients’ homes to review their medication regimens comprehensively. The hospital-based model, on the other hand, integrates multidisciplinary hospital teams that assess and adjust medications for inpatients and outpatients, while ensuring continuity of care after discharge through community linkage.

 

The community-based model was first launched in Dobong-gu, Seoul, in 2023. By 2025, the initiative has expanded across the city, including both home-visit and pharmacy-visit services, allowing patients to receive polypharmacy management directly from pharmacists.


 The hospital-based model began in September 2020, and over the past four years, has provided medication management to 10,999 patients. As of this year, 71 hospitals—including 33 tertiary and 35 general hospitals—participate in the program nationwide.

 

 

3. Connection with Integrated Care Programs

 

The Integrated Community Care Program provides medical, nursing, and welfare services in a coordinated manner at the community level—an increasingly vital approach in an aging society. Since many patients receiving polypharmacy management also qualify for integrated care, involving pharmacists in this framework has shown strong synergistic effects.

 

Recently, community-based integrated care models have expanded, where pharmacists conduct home visits, offer personalized counseling, and eliminate unnecessary or duplicate medications. These interventions have improved patients’ medication adherence, reduced side effect risks, and ultimately lowered hospital readmission rates. Reports show that adherence among participants improved by over 50%, and proper medication storage practices also increased significantly.

 

This shift goes beyond improving drug safety—it strengthens the sustainability of community-based care systems. Pharmacists’ participation not only protects individual health but also reduces societal care costs and enhances the overall quality of integrated care.

 

 

4. Expanding the Role of Pharmacists and Their Social Value

 

Polypharmacy management represents a major shift in the pharmacist’s role—from a dispensing-centered position to that of a patient-centered medication management expert. Pharmacists are entering patients’ living environments, assessing real-world medication use, and collaborating with physicians, nurses, and social workers to deliver customized care, becoming key professionals in the continuum of care.

 

Institutional reform discussions are also gaining traction. Ahead of the Integrated Care Act’s implementation, policymakers are seeking to formally define pharmacists’ participation in legislation. This would institutionalize pharmacists’ roles in medication monitoring, adjustment recommendations, and patient education.

 

The social value of this transformation is significant. Active pharmacist involvement can prevent adverse drug events early, reduce unnecessary medication use, and enhance patients’ quality of life while achieving cost savings for the healthcare system. In essence, pharmacists are evolving from simple medication suppliers into core professionals safeguarding patient safety and ensuring the sustainability of the care system.

 

 

5. Challenges and Limitations

 

Despite its promise, integrating the Polypharmacy Management Program within the broader integrated care framework faces several challenges.

 

First, systemic and operational barriers remain. While there is broad consensus on the need for institutional support, a standardized reimbursement and incentive system has yet to be established—reducing motivation for sustained pharmacist participation.


 Second, role coordination among local governments, central authorities, and medical institutions remains unclear. Questions persist regarding target selection, accountability, and inter-agency collaboration mechanisms.


 Third, professional collaboration is still limited. In many cases, pharmacists’ medication review results are not effectively reflected in clinical decision-making, hindering prescription-level interventions.


 Lastly, infrastructure and information gaps persist. Some regions lack sufficient home-visit pharmacy services or care facilities, and integrated digital platforms for sharing prescription histories, care plans, and medication data are still underdeveloped.

 

 

6. Toward a Paradigm Shift in Healthcare: Polypharmacy Management as the Core

 

In a super-aged society, polypharmacy management is poised to become not merely an expansion of pharmacists’ professional scope but a central pillar of community-based healthcare. When integrated seamlessly with community care, it can enhance patient safety, reduce unnecessary healthcare utilization, and alleviate financial burdens.

 

As pharmacists evolve into patient-centered medication management experts, they can serve as the link between the medical and social care sectors within the integrated care ecosystem.


 However, to make this transformation sustainable, several preconditions must be met—systemic reform, reimbursement models, workforce training, data infrastructure, and robust local governance. Above all, pharmacists’ roles must be clearly defined in the policy framework, and collaboration platforms with physicians should ensure that medication reviews lead to actionable clinical outcomes.

 

Ultimately, once firmly embedded within integrated care, the Polypharmacy Management Program can evolve into the core axis of elderly care, achieving the triple goals of improved public health, reduced costs, and strengthened pharmacist professionalism.

 

 

 

참고문헌

 

 

 

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